À l’intérieur de la série télévisée la plus chère de tous les temps: le patron d’Amazon parle du gros pari « Rings of Power »
Il y a six ans, lorsque les téléspectateurs étaient captivés par White Walkers, les dragons et le destin de Westeros dans la série à succès « Game of Thrones » de HBO, le fondateur d’Amazon, Jeff Bezos, a clairement indiqué qu’il voulait une franchise à succès pour son service de streaming.
Amazon Studios n’a pas eu besoin de chercher trop loin. Les droits de télévision devenaient disponibles pour la populaire trilogie fantastique « Le Seigneur des anneaux », et Bezos était un fan passionné du travail de l’auteur JRR Tolkien. Le magnat milliardaire, selon deux sources proches des discussions, a écrit une note aux différents ayants droit, dont les héritiers de l’auteur, exprimant son affinité pour le matériel et indiqué qu’Amazon s’occuperait de l’adaptation des livres avec soin.
Jeudi, « Le Seigneur des anneaux : les anneaux de pouvoir » sera présenté en première sur Amazon Prime Video, ramenant à la vie la Terre du Milieu de la tradition de Tolkien, où vivent des nains, des elfes, des humains et des harfoots (ancêtres des hobbits).
Le studio Culver City du géant de la vente en ligne a dépensé plus de 700 millions de dollars, y compris pour acheter les droits TV, pour la première saison de la série, selon des personnes familières avec le budget qui n’étaient pas autorisées à commenter.
« The Rings of Power » sera la série de télévision la plus chère de tous les temps, et il y a des risques inhérents à prendre un swing aussi colossal.
La chef d’Amazon Studios, Jennifer Salke, et ses lieutenants reconnaissent les nombreux défis, notamment la façon dont la série doit satisfaire des légions de fans du « Seigneur des anneaux » et de Bezos, ainsi que séduire des millions de nouveaux téléspectateurs à travers le monde.
Il doit également livrer au cours des futures saisons de récompenses, ramenant à la maison une abondance de statuettes comme « Game of Thrones », qui au fil des ans a remporté 59 Primetime Emmy Awards.
« Ce n’était pas pour les timides », a déclaré Salke au Times. « Nous avons vu cela comme une énorme opportunité, alors bien sûr, vous [avez] une excitation nerveuse à l’idée de pouvoir tenir un engagement et une passion aussi importants au nom de toute l’entreprise. »
L’importance de préserver l’esprit du travail de Tolkien signifiait que les dirigeants de studio et les showrunners se tournaient vers le petit-fils de l’auteur, le romancier britannique Simon Tolkien, pour obtenir des conseils. Tolkien est consultant en séries.
« Je me sentais vraiment nerveux d’y entrer », a admis Vernon Sanders, responsable de la télévision chez Amazon Studios, qui a rejoint l’entreprise en mai 2018, plusieurs mois après Salke.
Mais bientôt, les liens avec Simon Tolkien, le producteur exécutif Lindsey Weber et les showrunners JD Payne et Patrick McKay ont apaisé son anxiété.
« Donc, avec ce genre de camaraderie, je me sentais beaucoup plus en confiance », a déclaré Sanders dans une interview.
Peu de studios de cinéma et de télévision pourraient supporter un si gros pari, mais Amazon a généré environ 470 milliards de dollars de revenus l’année dernière, et la réinvention de la franchise Tolkien représente la dernière poussée de la société pour consolider son statut de l’un des principaux studios d’Hollywood.
En mars, il a dépensé 8,5 milliards de dollars pour acquérir le célèbre studio de cinéma MGM, qui abrite les films James Bond et Rocky. Il a également intensifié son service de streaming gratuit, Freevee, pour attirer les consommateurs soucieux des prix et s’emparer d’une grande partie du marché de la publicité télévisée.
Et plus tard ce mois-ci, la société commencera à diffuser en direct les matchs de la NFL avec « Thursday Night Football ».
Avant l’annonce de l’accord « Le Seigneur des Anneaux », Amazon était surtout connu pour ses séries de niche mais acclamées par la critique telles que « Transparent », « La merveilleuse Mme Maisel » et « Fleabag ». En 2017, il a remporté les Oscars pour le scénario original et l’acteur principal de « Manchester by the Sea », et pour le film iranien « The Salesman ».
L’accord Tolkien a placé Amazon à un niveau différent, ont déclaré des experts du secteur.
« Maintenant, le monde entier sait que vous pouvez apporter n’importe quoi à Amazon et ils y réfléchiront », a déclaré Tom Nunan, un ancien directeur de studio. «Que la série fonctionne ou non, à certains égards, elle fait déjà le travail… pour faire d’Amazon un acteur du jeu de contenu à gros budget et pour signaler que leur équipe, dirigée par Jen Salke, n’a pas peur du plus grand de tous. défis. »
La première saison de la série a été tournée en Nouvelle-Zélande, où Amazon a reçu des incitations financières et a bénéficié d’un pays qui disposait de l’infrastructure nécessaire et d’une équipe bien familiarisée avec les mondes de la Terre du Milieu après avoir passé des années à travailler avec le cinéaste Peter Jackson sur ses trois » Le Seigneur des Anneaux » et trois films « Le Hobbit ».
Jackson, qui n’était pas impliqué dans la série, a déclaré au Hollywood Reporter qu’il avait été approché par Amazon mais qu’il n’avait ensuite jamais reçu les scripts qu’il avait demandé de revoir.
« En recherchant les droits de notre émission, nous étions obligés de garder la série distincte et séparée des films », a déclaré Amazon dans un communiqué. « Nous avons le plus grand respect pour Peter Jackson. »
La production a tourné pendant 25 jours à partir de février 2020, mais s’est ensuite arrêtée alors que le monde était aux prises avec le coronavirus. La série a mis en place une salle d’écrivains virtuels pour la saison 2.
Les premiers commentaires sur « The Rings of Power » ont été pour la plupart positifs, louant la qualité cinématographique de la production et des personnages féminins plus importants.
Dans la version cinématographique de Jackson du « Seigneur des anneaux », la plupart des personnages principaux – tels que Frodon le hobbit, Gandalf le sorcier et Legolas le guerrier elfe – étaient représentés par des hommes blancs.
Les studios ont été sous pression pour diversifier leurs castings afin de mieux refléter les autres races et cultures, et certaines entreprises comme Amazon ont été proactives pour résoudre ce problème. La série met en évidence des personnages féminins, dont la première princesse naine noire de la franchise.
Certains fans se sont moqués du casting de l’acteur portoricain Ismael Cruz Córdova en tant que soldat elfe alors que les elfes sont décrits comme ayant la peau claire et les cheveux longs dans l’œuvre de Tolkien. Sanders a déclaré qu’il y avait une ouverture pour choisir les meilleurs acteurs et dans les scripts, et « il n’y avait aucune spécification de ce personnage qui doit ressembler à ça ».
Córdova, qui a grandi dans des maisons aux sols en terre battue, a déclaré que son premier achat de DVD était « Le Seigneur des anneaux », qu’il avait économisé pour acheter, et qu’il ressentait un lien émotionnel avec les elfes.
« Quand j’ai vu les films pour la première fois, qui étaient si influents, je me suis senti spirituellement représenté là-bas, mais peut-être pas [dans] l’image », a déclaré Córdova lors d’une table ronde lors de la série Television Critics Assn. événement en août. « Maintenant que nous sommes là, une nouvelle génération pourra créer son image en fonction de ce que nous mettons à l’écran pour la première fois avec cette franchise. »
Salke a déclaré qu’elle s’en tenait aux décisions de casting de la série.
« Ils veulent que la série représente le monde dans lequel nous vivons et nous sommes donc très fiers du casting que nous avons dans la série », a déclaré Salke. «Nous accueillons les discussions et même les critiques autour de la série; cependant, nous ne tolérerons aucun type de racisme.
Développer une série basée sur des événements préliminaires se déroulant avant « Le Seigneur des Anneaux » a soulevé des inquiétudes parmi les fans quant à la manière dont la chronologie sera présentée et à quel point les histoires des personnages suivront les paroles de Tolkien.
Contrairement aux films, la nouvelle série se déroule pendant le deuxième âge de la Terre du Milieu, à l’époque où les anneaux de pouvoir ont été forgés.
Le producteur exécutif Weber a déclaré que l’histoire de la première saison, ainsi que la bible de la série sur plusieurs saisons, ont été bénies par le domaine de Tolkien, y compris sa compression du temps.
« Les événements d’un Second Age se déroulent sur tant de milliers d’années que cela n’aurait pas été la narration la plus satisfaisante de s’en tenir à la chronologie exacte telle qu’établie par Tolkien », a déclaré Weber. « Ainsi, avec le domaine, nous avons travaillé sur la compression de la chronologie, mais sans modifier la série d’événements. »
Amazon a annoncé sa date de première il y a plus d’un an et a été rapidement entraîné dans un affrontement de titans fantastiques avec son rival HBO et sa franchise de dragons. HBO est sorti le premier avec sa préquelle « Game of Thrones », « House of the Dragon », attirant 10 millions de téléspectateurs lors de ses deux premiers épisodes sur la chaîne HBO et le service de streaming HBO Max.
La sortie quasi simultanée établit des comparaisons, bien que « Le Seigneur des Anneaux » soit généralement considéré comme un divertissement plus familial, sans le sexe, la nudité et les décapitations sanglantes dans « La Maison du Dragon ».
« Nous ne considérons pas cela comme une compétition », a déclaré Sanders.
« Le Seigneur des Anneaux : Les Anneaux de Pouvoir » sera également comparé au travail de Jackson. Sa trilogie cinématographique « Le Seigneur des anneaux » a remporté 17 Oscars, dont celui du meilleur film en 2004 pour « Le retour du roi ».
Les discussions entre Amazon, Warner Bros., HarperCollins et la succession de Tolkien ont commencé en 2017. Amazon a payé plus de 200 millions de dollars pour les droits, selon deux personnes proches de l’entreprise.
Outre ses poches profondes, Amazon a pris l’avantage sur ses rivaux en raison de son historique de récompenses, de ses antécédents d’adaptation réussie de livres aux séries de télévision et du fait que les dirigeants affichaient une profonde familiarité avec le travail de Tolkien. Autre bonus : la capacité d’Amazon à vendre les livres de Tolkien et d’autres produits connexes.
« L’une des raisons pour lesquelles le domaine de Tolkien a été si passionné est l’opportunité d’amener encore plus de gens au matériel source », a déclaré Sanders. « Les gens affluent pour regarder ces films [sur Amazon] parce qu’ils les aiment et qu’ils sont enthousiasmés par notre émission, et je soupçonne juste pour l’anecdote que nous voyons des pics dans les ventes de livres, donc il s’agit de reconnecter les gens avec Tolkien, ou connecté pour la première fois.
Contrairement à d’autres services de streaming, la programmation originale d’Amazon Studios est considérée comme une activité supplémentaire pour encourager les gens à s’inscrire à des abonnements Prime annuels de 139 $ qui offrent la livraison gratuite sur de nombreux articles en ligne. Il y a plus de 200 millions d’abonnés Amazon Prime dans le monde qui ont accès à des programmes originaux grâce à leur adhésion. D’autres peuvent s’inscrire individuellement à Amazon Prime Video pour 8,99 $ par mois.
Ainsi, une mesure clé du succès sera de savoir si «Rings of Power», qui sera publié dans plus de 240 pays et territoires et 32 langues, attire de nouveaux abonnés Prime. Les deux premiers épisodes de la série en huit épisodes seront diffusés jeudi.
« Nous recherchons de nouveaux clients qui entrent dans le monde de Prime par une porte vers la Terre du Milieu », a déclaré Salke. « Notre espoir est d’introduire une nouvelle génération plus jeune et des personnes qui ne se sont jamais vraiment engagées dans le monde de Tolkien dans cette expérience. »
La série doit percer un paysage de streaming encombré.
« Même s’il a un pedigree de classe mondiale comme ‘Le Seigneur des Anneaux’, il vaut mieux que l’adaptation soit spectaculaire, ou il y a tout simplement trop d’autres choix sur lesquels les gens peuvent se concentrer », a déclaré Nunan.
Malgré de lourds investissements dans de nouveaux contenus, certains analystes ont déclaré que le studio n’avait toujours pas d’identité claire pour ses séries originales.
Parrot Analytics classe Amazon à la deuxième place, loin derrière Netflix, lors de l’analyse du montant de la demande aux États-Unis pour les séries originales au deuxième trimestre. Netflix représentait 40,5 % de la demande américaine de séries originales, suivi d’Amazon Prime Video à 9 % et de Disney+ à 8,3 %, selon Parrot Analytics.
« Amazon Prime Video a toujours eu du mal à définir ce qu’il est, mais la demande pour ses originaux continue de croître à chaque trimestre », a déclaré Parrot Analytics dans un récent rapport.
Mais les dirigeants d’Amazon pensent qu’un lancement réussi de « Le Seigneur des Anneaux : Les Anneaux du Pouvoir » pourrait apporter de nouveaux publics au service de streaming d’Amazon.
« C’est une partie énorme et importante de notre philosophie de l’entreprise d’être là-bas en pensant de manière innovante et en grand », a déclaré Salke, « et il n’y avait rien de plus grand que de s’attaquer à cette histoire. »
