« Le seigneur des anneaux : Les anneaux de pouvoir » fait la couverture de Time Magazine
Des larmes coulent sur les pommettes ciselées d’Ismael Cruz Córdova. D’une certaine manière, presque personne ne le remarque. Je suis au San Diego Comic-Con, à mi-chemin de 96 heures passées à observer les acteurs et les créateurs de The Rings of Power, la très attendue série préquelle du Seigneur des Anneaux d’Amazon. Demain, le superfan de la franchise Stephen Colbert lancera une bande-annonce de la série devant 6 500 participants hurlants, dont beaucoup portent des chapeaux pointus de sorcier. Mais ce soir, lors d’un dîner privé, les journalistes ont un avant-goût de la vidéo dans une fausse forêt dorée construite par Amazon pour l’occasion.
Après une journée passée parmi la foule de la convention sous une chaleur de 80 degrés, des membres de la presse en sueur et vêtus de baskets se mêlent à des acteurs en tenue de cocktail : Córdova a choisi un costume pointu avec un harnais en cuir noir serré sur sa poitrine. Une chorale de 16 personnes et un orchestre de 25 musiciens, dirigés par un violoniste paré d’apparats de la Terre du Milieu, interprètent la musique de la série.
Avec des traits éthérés et une posture parfaite, Córdova est un choix idéal pour un elfe guerrier nommé Arondir. L’acteur de 35 ans m’avait prévenu la veille qu’il avait déchiré plusieurs fois sur le plateau néo-zélandais de la série et qu’il recommencerait probablement au Comic-Con. Et bien qu’il ait déjà entendu la partition auparavant, les cordes gonflées ajoutent un drame particulier à l’occasion, une vie en devenir pour Córdova, la première personne de couleur à incarner l’un des J.R.R. Les elfes de Tolkien à l’écran. Bien que les enjeux soient particulièrement élevés pour l’acteur, il est loin d’être seul dans son exaltation et son anxiété. Presque toutes les personnes que je rencontre, des acteurs aux showrunners en passant par le producteur exécutif, semblent vaciller au bord d’une rupture cathartique.
Après cinq ans de développement, The Rings of Power sera enfin diffusé le 2 septembre sur Amazon Prime Video. Avec un prix record de 1 milliard de dollars, ce sera la série la plus chère jamais réalisée. Aucune autre série dans l’histoire de la télévision n’a été aussi tentaculaire, aussi cinématographique, aussi massive ou lancée avec un tel secret sous une telle pression extérieure. « Les joyaux de la couronne sont les grandes séries qui invitent toute la famille », déclare Jennifer Salke, responsable d’Amazon Studios. « Et c’est le joyau de la couronne. »
Un milliard de dollars peut sembler une erreur d’arrondi pour une entreprise massive comme Amazon, dont les ventes nettes ont atteint 469,8 milliards de dollars en 2021. Mais le succès de The Rings of Power indiquera également si la bulle du streaming est sur le point d’éclater. Les streamers, en particulier ceux qui ne diffusent pas de publicités, doivent augmenter leurs abonnements pour prospérer, ils ont donc rempli leurs bibliothèques de nouvelles retombées, suites et préquelles de franchises familières. Le Seigneur des Anneaux est sans doute le dernier élément de propriété intellectuelle de grande valeur qui n’avait pas encore été saisi: il s’agit du quatrième livre le plus vendu de l’histoire, derrière la Bible, le Petit Livre rouge de Mao et le Coran. Jeff Bezos, un passionné de Tolkien, a mené la charge chez Amazon pour acquérir les droits du Hobbit et du Seigneur des anneaux pour 250 millions de dollars en 2017.
Mais l’intérêt passé ne garantit pas un succès. The Rings of Power arrive juste au moment où le leader de l’industrie Netflix signale son premier ralentissement de la croissance des abonnés au cours de la dernière décennie, provoquant une vague de panique à travers Hollywood. De plus, à une époque où les histoires de super-héros hyperactifs qui sapent les rythmes émotionnels avec des blagues sont devenues le pari le plus rentable de l’industrie du divertissement, Amazon parie avec une propriété intellectuelle d’un milliard de dollars en réalisant une grande série à l’ancienne qui porte son cœur sur sa manche… et faire confiance à un duo de scénaristes inconnus pour le diriger. Basé sur les deux épisodes que j’ai vus, Rings livre une saga de grande envergure. Mais il fait face à une concurrence féroce : HBO a programmé la première de sa préquelle de Game of Thrones, House of the Dragon, pour le 21 août, 12 jours seulement avant Les anneaux du pouvoir.
Hollywood est une question de résultat, mais toutes les personnes impliquées insistent sur le fait que c’est, au moins en partie, un travail d’amour. Que le public soit ému aux larmes, comme Córdova l’était, pourrait simplement déterminer si The Rings of Power peut entrer dans l’histoire avec plus que son gros budget.
Chaque communauté a besoin d’un leader improbable – ou, dans ce cas, de deux. Assis dans une suite d’hôtel si vaste, elle comprend une table de ping-pong, les showrunners J.D. Payne et Patrick McKay remarquent à peine la foule bruyante de la princesse Leias et des Spider-Men qui réclament de mettre la main sur des cocktails vert vif sur le thème de She-Hulk sur le rues de San Diego ci-dessous. Ils sont trop absorbés par un dialogue sur le mètre poétique de Tolkien : pour la série, ils ont écrit différentes structures rythmiques pour chacun des différents peuples de la Terre du Milieu.
Les deux hommes, 41 ans, sont grands, blonds et un peu dégingandés. Ils se sont rencontrés pour la première fois dans l’équipe de débat et le club de théâtre d’un lycée de Virginie du Nord. «Nous avons pris le même bus et avons été battus par les mêmes brutes», explique Payne. Après trois ans à Hollywood, ils ont commencé à travailler pour Bad Robot, J.J. Société de production d’Abrams. Le duo a mis au point des scénarios et travaillé sur plusieurs projets, dont un scénario sur un robot silencieux qu’ils décrivent comme un croisement entre Citizen Kane et Iron Giant, et un quatrième film de Star Trek ; aucun de ces films n’a vu le jour.
Le Seigneur des Anneaux a longtemps été leur ur-texte. Payne, affable et à lunettes, a envoyé le faire-part de naissance de son fils en anglais et en elfique. Plus d’une fois, il s’interrompt au milieu d’une conversation pour sortir son téléphone et lire à haute voix une citation pertinente de Tolkien. McKay, son homologue frénétique et légèrement sarcastique, saute souvent pour riffer la sagesse de Tolkien. Passez quelques minutes à les écouter trébucher les uns sur les autres alors qu’ils se penchent sur Tolkien, et il devient clair comment ils ont remporté ce travail particulier malgré leurs rares curriculum vitae.
Publié en trois volumes de 1954 à 1955 par le chercheur britannique et vétéran de la Première Guerre mondiale J.R.R. Tolkien, Le Seigneur des anneaux a révolutionné le genre high-fantasy. Un hobbit nommé Frodon, une créature sans prétention aux pieds poilus, est aidé par une communauté d’un sorcier, de deux hommes, d’un elfe, d’un nain et de trois autres hobbits alors qu’il tente de porter un anneau magique et corrupteur créé par le méchant Sauron pour un volcan pour qu’il puisse être détruit.
The Fellowship of the Ring, The Two Towers et The Return of the King ont établi des thèmes durables – l’environnementalisme, le pouvoir de l’amitié face au mal et comment même la plus petite personne peut changer le monde – qui ont trouvé leur place dans les mégahits comme Game of Thrones, Harry Potter et Stranger Things. Au début des années 2000, Peter Jackson a adapté les livres en une trilogie cinématographique presque parfaite, dont le dernier volet partage toujours le record du plus grand nombre d’Oscars remportés en une seule nuit. Jackson a ensuite divisé The Hobbit de Tolkien en une autre série de films en trois parties. Ensemble, les six films ont rapporté près de 6 milliards de dollars dans le monde.
Quiconque tenterait d’affronter Tolkien vivrait inévitablement dans l’ombre de Jackson. Mais cela n’a pas dissuadé Hollywood : des dizaines d’écrivains ont proposé à Amazon des idées de séries en 2018. De nombreux auteurs ont conçu des histoires d’origine pour les personnages les plus connus de Tolkien, comme le ranger devenu roi Aragorn et le sorcier Gandalf, un dispositif populaire utilisé récemment par des séries comme Ratched de Netflix. et Obi-Wan Kenobi de Disney+.
Payne et McKay avaient une opinion différente : ils ont dit à la société qu’elle était assise sur une mine d’or et ne le savaient même pas. Les vastes annexes qui apparaissent à la fin de Le retour du roi servent en quelque sorte de préquelle, décrivant la montée en puissance de Sauron et la création des anneaux titulaires. Comme l’ont dit les showrunners, Tolkien avait quitté les étoiles. Ils avaient juste besoin de faire des constellations. «Nous avons battu des gens à qui ils se seraient sentis plus à l’aise parce que c’était la série », explique McKay.
Le duo a esquissé une nouvelle série qui transforme le prologue de cinq minutes du film Jackson’s Fellowship of the Ring en cinq saisons télévisées au Second Age, plus de 3 000 ans avant les événements du Seigneur des Anneaux. Le seigneur maléfique Morgoth a été vaincu. La Terre du Milieu est florissante, mais l’elfe aux cheveux de lin Galadriel est convaincu que le serviteur disparu de Morgoth, Sauron, accumule du pouvoir. Le public explorera les mines naines de Khazad-dûm et le royaume balnéaire de Númenor ; ils rencontreront des harfoots, les ancêtres nomades des hobbits, ainsi qu’Isildur, l’homme qui finira par prendre l’unique anneau de Sauron mais ne parviendra pas à le détruire; et ils rencontreront un mystérieux étranger – peut-être un certain sorcier familier ? – qui tombe du ciel dans le premier épisode.
Lorsque McKay et Payne ont décroché le poste de Rings of Power, leur ancien patron J.J. Abrams a donné un conseil : « Faites confiance à votre instinct », a-t-il écrit dans un e-mail. « Mais dire, ‘je ne sais pas’ beaucoup. » Ils ont donc rempli leur communauté avec des personnes qui savaient comment raconter une histoire épique, à commencer par Lindsey Weber, 42 ans, qui a géré les productions de Star Trek et Cloverfield, en tant que producteur exécutif. Ils ont utilisé les sociétés d’effets visuels pratiques et numériques cofondées par Jackson, Weta Workshop et Weta FX, et ont consulté le domaine de Tolkien, en particulier son petit-fils Simon Tolkien. J.A. Bayona, qui a dirigé Jurassic World: Fallen Kingdom, a réalisé les deux premiers épisodes, et Bryan Cogman, qui a travaillé sur Game of Thrones, est venu en tant que producteur consultant pour offrir son expérience avec la télévision épisodique.
Dans la salle des écrivains, Payne et McKay ont commencé chaque journée avec une citation de Tolkien et – dans un geste rare selon les normes d’Hollywood – ont terminé en disant à chaque écrivain quel bon travail ils ont fait, selon leur personnel. Ils sont un mélange d’obsédés de Tolkien et de débutants, que les créateurs ont mis au défi de trouver de véritables enjeux émotionnels dans un récit qui pourrait facilement se rabattre sur des références désinvoltes aux personnages préférés des fans. Attendez-vous donc à des rebondissements sur ce que vous pensez savoir sur le Seigneur des Anneaux : l’identité de Sauron, par exemple, n’est peut-être pas celle que vous attendez. « Amazon parie énormément sur nous, qui pourraient ne pas, de l’extérieur, ressembler au pari le plus sûr », déclare McKay. « C’est bien, je pense. La narration est trop sûre de nos jours.
Lorsque McKay et Payne ont commencé à développer la série en 2018, ils ont déclaré le paysage télévisuel contemporain « pic sombre ». Succession venait de faire ses débuts et ses personnages se délectaient de trouver de nouvelles façons de se torturer les uns les autres. Game of Thrones a attiré les téléspectateurs avec ses rebondissements hebdomadaires, généralement sous la forme de meurtres de masse, de décapitations ou de viols. « C’est comme, comment surpassez-vous la chose la plus vilaine que vous puissiez faire? » dit McKay. « Parfois, c’est vraiment bien dans certaines séries, mais c’est aussi implacable. »
Thrones diffusé avant la pandémie et avant l’insurrection. Les comédies au grand cœur Ted Lasso et Only Murders in the Building sont devenues des succès surprises dans les années qui ont suivi pour une raison. Face au cynisme brillant de House of the Dragon et au nihilisme clignotant de Marvel, il y a une sincérité et une clarté morale radicales dans Le Seigneur des Anneaux qui pourraient résonner auprès des téléspectateurs assiégés d’aujourd’hui – si Amazon parvient à attirer l’attention du public dans un paysage encombré.
Dans les années qui ont suivi la victoire d’Amazon dans la guerre des enchères pour les droits sur les œuvres clés de Tolkien, Disney, Apple, NBC, Paramount et HBO ont tous lancé des services de streaming. Et même si environ 168 millions d’Américains ont un abonnement Prime, selon les analystes, le streamer est rarement mentionné dans le même souffle que Netflix ou Disney+. Les nouvelles saisons de la comédie des années 50 chargée d’Emmy d’Amazon, The Marvelous Mrs. Maisel et la parodie sanglante de super-héros The Boys se classent régulièrement dans le Top 10 des séries les plus diffusées de Nielsen, mais ni l’une ni l’autre ne revendique l’audience intergénérationnelle que le streamer veut avec Rings .
Pour concourir pour les globes oculaires et les Emmys, Amazon a dépensé environ 468 millions de dollars pour filmer la première saison de huit épisodes. (Alors qu’Amazon n’a pas confirmé le nombre, le gouvernement néo-zélandais a partagé avec TIME des documents confirmant les dépenses du studio.) En comparaison, Game of Thrones de HBO a coûté 90 millions de dollars lors de sa dernière saison et la dernière saison de Stranger Things de Netflix. 270 millions de dollars. Amazon a depuis investi des coûts de marketing élevés, y compris une machine à sous pour le Super Bowl qui a coûté environ 13 millions de dollars, selon des experts en marketing. (Il a établi un record pour la bande-annonce du Super Bowl la plus regardée en ligne dans les 24 heures.) Avec la production de la deuxième saison commençant en octobre, Amazon dépassera la barre du milliard de dollars.
Pour le deuxième trimestre de 2022, Amazon a enregistré une perte de 2 milliards de dollars, mais son action a néanmoins grimpé en flèche : la société avait cité des gains de revenus spécifiquement dans la publicité et les partenariats de marque pour The Rings of Power et Thursday Night Football, qu’Amazon Prime diffusera exclusivement cette année. tomber. (The Rings of Power, Salke s’empresse de dire, ne diffusera pas de publicités.) Il n’est pas clair si ces accords parallèles compenseront le coût énorme de la série. Le niveau actuel des dépenses de streaming dans l’industrie n’est pas durable : Netflix et Warner Bros. Discovery ont tous deux récemment annoncé des réductions.
Heureusement pour Amazon, le streaming n’est qu’une petite partie de son activité. Au fil des ans, Amazon a englouti Audible pour 300 millions de dollars, Zappos pour 1,2 milliard de dollars et, récemment, la société d’aspirateurs Roomba iRobot pour 1,7 milliard de dollars. Le véritable objectif d’Amazon est d’inciter davantage de clients à payer pour un abonnement annuel Prime. L’analyste de streaming Dan Rayburn affirme que les personnes qui cherchent à réduire leurs factures de streaming sont plus susceptibles de se débarrasser de Netflix que de Prime, car elles ont besoin de leur compte Prime pour commander du papier toilette. « Les clients s’abonnent constamment lorsqu’il y a une série qu’ils veulent regarder, puis se désabonnent lorsqu’ils ont terminé », dit-il. En 2021, Bezos a annoncé que plus de 175 millions des quelque 200 millions de membres de Prime avaient diffusé des séries et des films sur la plate-forme cette année-là, contre, en 2022, les 220,7 millions de Netflix, les 152,1 millions de Disney+ et les 92,1 millions d’abonnés combinés de HBO Max et Discovery+. . Et contrairement à aucune de ces sociétés, Amazon pourrait, selon Rayburn, vendre des marchandises pour sa série à succès via ses plateformes.
Mais Amazon a eu du mal à convaincre les fans inconditionnels de Tolkien que The Rings of Power sera à la hauteur de leurs nobles attentes. Le matin avant d’être sérénadé par la chorale d’Amazon, j’ai écouté les fans anxieux du Seigneur des Anneaux au Comic-Con. Amazon avait publié peu de séquences, et ces podcasteurs et blogueurs de Tolkien craignaient que l’entreprise ne ruine leur histoire préférée pour une ponction d’argent. Un panneau dirigé par des fans présentait une diapositive représentant le méchant gourmand Gollum assis au sommet du logo Amazon comptant de l’argent.
Bezos veut dissuader les fans de penser que les motivations du studio sont purement économiques. « La Terre du Milieu est un monde tellement aimé, et raconter l’histoire de la forge des Anneaux de Pouvoir est un privilège et une responsabilité. J’espère que nous rendrons justice au travail de Tolkien », a-t-il écrit dans un e-mail exclusivement à TIME. «Cela va au-delà de faire une série à succès commercial. Tous ceux qui travaillent sur la série lisent ces histoires quand ils sont enfants et notre cœur y est.
En partie, Amazon ne veut pas gâcher l’histoire : The Rings of Power était entourée d’un niveau de secret sans précédent. Lorsque les membres de la distribution se sont inscrits, ils n’avaient pas vu de script. Beaucoup d’entre eux n’ont même pas été informés du personnage pour lequel ils auditionnaient. La production a déclaré à Córdova qu’il auditionnait pour incarner un « homme de type Aragorn ». « Ils m’ont emmené en Nouvelle-Zélande, et la veille de ma lecture finale, ils m’ont dit: » En fait, tu joues un elfe « », dit-il. « Cela a commencé à avoir un sens parce que je me disais: » Pourquoi cet homme aime-t-il autant les arbres? « »
Mais un vide d’information engendre la nervosité. Certaines préoccupations des fans sont raisonnables, comme le fait que la série doit compresser des milliers d’années d’histoire de la Terre du Milieu afin que les personnages humains mortels puissent avoir des arcs d’histoire complets aux côtés des immortels, comme Galadriel. (« Vous ne pouvez pas faire mourir la moitié de votre casting tous les deux épisodes », dit McKay.) D’autres, qui sont venus à l’histoire par le biais des films, traitent toute déviation – comme mettre en scène des elfes aux cheveux courts lorsque Jackson arborait des mèches fluides – comme sacrilège. Quelques semaines après le Comic-Con, Jackson a déclaré au Hollywood Reporter qu’Amazon Studios avait promis de lui envoyer des scripts et ne l’avait jamais fait. Amazon a répondu qu’il devait garder la série thématiquement (et légalement) distincte des films.
Ensuite, il y a les trolls de la vie réelle qui contestent le fait que Córdova, un Portoricain noir, joue un elfe, et que la jeune Galadriel ne semble pas «féminine» parce qu’elle porte une armure. Payne a une citation de Tolkien à portée de main sur les trolls, « des créatures de nature terne et grossière qui n’avaient pas plus de langage que les bêtes ». Weber est plus direct. «Nous sommes tous à la critique», dit-elle. « Nous ne sommes pas d’accord avec le racisme. »
L’acteur de Galadriel Morfydd Clark, qui a éclaté en 2019 avec His Dark Materials et le film indépendant Saint Maud, jette un œil sceptique sur les plaintes concernant son personnage. Le Galadriel que nous rencontrons dans les films de Jackson, joué par Cate Blanchett, est une femme d’État aînée sereine proche de la retraite, mais la version de Clark est plus jeune et têtue. Clark, 32 ans, qui parle avec une mélodie galloise et ressemble de façon frappante à Blanchett, veut explorer comment Galadriel évolue à mesure qu’elle vieillit et centrer ce voyage dans ce qui a été une histoire dominée par les hommes. « Je n’ai pas lu les livres et pensé: » J’aimerais qu’il y ait plus de personnages féminins « , parce que j’ai simplement considéré que c’était comme ça », dit-elle. «Je me tiens sur les épaules de femmes qui ont versé du sang métaphorique pour en arriver là. J’espère que les jeunes, s’ils regardent ça, penseront : « C’est comme ça. »
Córdova a toujours su qu’il manquait quelque chose aux films de Jackson qu’il adorait. Il a grandi dans une petite ville de montagne à Porto Rico et nourrissait un rêve d’enfance de jouer un elfe. « Je ne me voyais pas représenté. Et quand j’ai dit : « Je veux être un elfe », les gens ont dit : « Les elfes ne vous ressemblent pas », dit-il. « Quand j’ai entendu parler du personnage de la série, c’était comme une mission. »
Córdova a été initialement rejeté pour le rôle. Plusieurs fois. Mais l’acteur, qui est apparu dans des séries comme Ray Donovan et The Undoing, a auditionné encore et encore pendant sept mois. Quand il a finalement reçu l’appel qu’il avait décroché le rôle – des nouvelles lui ont été envoyées en code secret, bien sûr – il a crié de joie dans les rues de New York.
De nombreux acteurs ont souffert d’un long processus d’audition. Charlie Vickers, 29 ans, joue un nouveau personnage humain nommé Halbrand et estime qu’il a auditionné huit fois en six mois. Cynthia Addai-Robinson, 37 ans, a finalement été choisie pour le rôle de la reine régente Míriel de Númenor après avoir essayé pour deux rôles distincts. Une fois leurs contrats signés, les acteurs ont juré au studio qu’ils ne diraient à personne ce qu’ils filmaient. « Beaucoup de gens ont deviné », dit Clark. « Parce que lorsque vous déménagez en Nouvelle-Zélande, et que votre numéro de téléphone est soudainement différent… »
À peine 25 jours après le début du tournage, la pandémie a forcé la production à s’arrêter. La Nouvelle-Zélande a fermé ses frontières et les acteurs et l’équipe se sont retrouvés bloqués. « Cela a eu un coût humain important », explique Weber. «Ils ne pouvaient pas rentrer chez eux ou faire venir des membres de leur famille. Ils étaient dans la position de devoir choisir entre le travail et leurs proches, ce qui était difficile sur le plan humain car le monde entier traversait ce grand traumatisme. Les membres de la famille ont accouché, sont décédés et ont fêté leurs anniversaires au loin.
Markella Kavenagh, qui joue le personnage de Harfoot Nori, a eu 21 ans avec ses nouveaux amis. « Nous devions devenir les amis, la famille et les collègues les uns des autres », explique le jeune homme de 22 ans. « Nous ne savions pas quand nous allions pouvoir voir des gens de chez nous. » Un an plus tard, ce lien se manifeste dans de petits moments tendres. Lors d’une séance photo à Los Angeles, j’ai vu Vickers aider Córdova à mettre sa boucle d’oreille. « J’ai l’impression que nous sommes une troupe de théâtre itinérante », a observé Clark. Maintenant, un an après leur retour de Nouvelle-Zélande, ils se dirigent vers l’Angleterre pour filmer la deuxième saison, qui sera dirigée par une formation entièrement féminine.
Lors du tournage de cette première saison, McKay, plusieurs acteurs, dont Córdova, et une petite équipe sont montés à bord d’un hélicoptère et sont montés tout en haut du mont Kidd, à l’extrémité sud de la Nouvelle-Zélande. Alors qu’ils s’élevaient au-dessus de la ligne des nuages, le monde en dessous a disparu de la vue. Ce n’était que du ciel et des calottes enneigées à perte de vue.
Pour Córdova, c’était l’aboutissement d’une vie de fandom et d’années de travail – gagner le rôle, réaliser un fantasme d’enfance de jouer un elfe, incarner pour une nouvelle génération tant de ce qui l’avait façonné en grandissant dans sa propre ville de montagne lointaine. Alors qu’il se préparait pour la scène émotionnelle, tout est tombé : l’investissement d’un milliard de dollars ; les grandes entreprises qui se disputent la domination dans les guerres du streaming ; les trolls qui essaieraient inévitablement de saper la série. Tout ce qui restait était son visage, taché de – vous l’avez deviné – de larmes fraîches : « La Terre du Milieu est réelle. »
Avec des reportages de Leslie Dickstein, Mariah Espada et Simmone Shah.
